Pārliecinoši aizvadīta pēdējā kārta ļāva Natālijai Gulbei pirmo reizi šogad plašāk pasmaidīt - "Safeway Classic" dalīta 8.vieta ir viņas labākais panākums jaunajā sezonā, un arī pērn ar šādām sekmēm nemaz tik bieži nebija iespēju palepoties. Varbūt tiešām Gulbei beidzot izdosies piepildīt savus amerikāņu mēroga sapņus šogad gūt "pāris uzvaru" un iekļūt komandas sastāvā Solheim kausa izcīņā.
Gulbe beidzot tika arī pie solīdākas prēmijas - 30 396 dolāriem no kopējā 1,4 miljonu lielā balvu fonda. Līdzšinējos divos turnīros Gulbe nebija spējusi pakāpties augstāk par trešo desmitu, ieņemot 32. un 27.vietu, un tas neļāva laukumā nopelnīt summu, kas būtu rakstāma ar pieciem cipariem.
Sievišķīgu biznesa dzīslu golfā uztaustījusī spēlētāja pērn tikai reizi bija augstāk par 10.vietu, kad maija sākumā vienā no turnīriem finišēja septītā.
Arī pusceļš "Superstition Mountain Golf and Country Club" vēl nesolīja neko spožu - otrā kārta izrādījās uz bērdijiem paskopa. Četriem bugijiem un vienam divkāršajam bugijam pretim varēja likt tikai divus bērdijus. Citās dienās gan veicās labāk, un finišā līderes vairs nebija tālāk par sešiem sitieniem.
Gulbes svinga treneris Butch Harmon saka, ka viņa audzēkne apzinās, kādu atbildību uzliek daudzās publiskās aktivitātes ārpus golfa. Ja 22 gadus vecajai golferei arī šosezon neizdosies gūt nozīmīgus panākumus, no salīdzinājumiem ar tā arī ne reizi neuzvarējušo tenisisti Annu Kurņikovu vairs nebūs viegli izvairīties. Aizokeāna masu mediji nepalaiž garām jaunumus Gulbes privātajā dzīvē. Golfere nenoliedz, ka viņai nav vienaldzīgs Pitsburgas "Steelers" amerikāņu futbolists Ben Roethlisberger, tomēr sirdslietu frontē visus žurnālistu uzbrukumus atsit itin sekmīgi.
Uzvaru Gulbes sirdij tuvajā Arizonā guva šķietami neuzveicamā Zviedrijas superzvaigzne Annika Sorenstam, kura "Safeway Classic" čempiones titulu ieguva pārspēlē pret meksikānieti Lorena Ochoa. Trīs bedrītes pirms pēdējās kārtas noslēguma Ochoa bija četru sitienu pārsvars, tomēr Sorenstam uzvarētājas instinkts pretiniecei izrādījās pārāk nomācošs pārbaudījums.
Pēc 72 bedrīšu izspēles abām līderēm bija pa 277 sitieniem (-11 zem PAR). Pārspēle beidzās tā arī īsti nesākusies, jo Ochoa no 18.bedrītes tee iesita bumbiņu ūdenī. Dzelzs nervu lēdijai Sorenstam vairs nebija par ko satraukties - izsitiens, sitiens pie grīna, čips un divi ripinājumi nodrošināja uzvaru un 210 000 dolāru.
Sorenstam svinēja karjerā 58.uzvaru, kas LPGA turnīros ir visu laiku ceturtais labākais rezultāts.
"Safeway Classic", "Superstition Mountain Golf and Country Club" (PAR 72)
277 - *Annika Sorenstam (Zviedrija) 66-69-72-70, Lorena Ochoa (Meksika) 65-67-71-74
280 - Juli Inkster (ASV) 66-73-69-72, Soo-Yun Kang (Dienvidkoreja) 68-66-70-76
281 - Liselotte Neumann (Zviedrija) 70-70-70-71, Rosie Jones (ASV) 74-71-64-72
282 - Michele Redman (ASV) 75-72-68-67
283 - Natālija Gulbe (ASV) 69-76-70-68, Laura Diaz (ASV) 73-67-74-69, Gloria Park (Dienvidkoreja) 72-69-70-72, Candie Kung (Taivāna) 69-70-72-72.
